在美国，不同信用评级的人在寻求银行或贷款机构贷款时享受不同的贷款利率。信用评级高于 660 分的贷款者，可以享受优惠利率。目前美国联邦基金利率为 5.25% ，银行或贷款机构的优惠利率普遍为 8.25% 。信用评级低于 660 分的贷款者，不得不接受相对较高的利率。在房贷市场，这种相对较高的利率被称为次级抵押贷款利率或次优抵押贷款利率。次级抵押贷款利率通常比优惠利率高 2-3 百分点。
 美国抵押贷款证券市场的运转机制 · 
　　在美国，个人贷款者是向抵押贷款公司而不是直接向银行申请抵押贷款。抵押贷款公司将抵押贷款出售给商业银行或者投资银行。银行将抵押贷款重新打包成抵押贷款证券后出售给再购买抵押贷款证券的投资者，转移风险。同时，银行会与抵押贷款公司签署协议，要求抵押贷款公司在个人贷款者拖欠还贷的情况下，回购抵押贷款。 

　　银行还会购买一些信用违约互换合约，相当于购买一种对抗抵押贷款违约率上升的“保险”，来进一步分散自己的风险。 
· 几乎所有人都赚钱的时期 · 

　　美国经济在 2000 年后陷入了高科技泡沫破裂后的短暂衰退之中。格林斯潘主持下的美联储大幅削减联邦基金利率，强行向市场注入流动性，在短短两年内就将美国经济拉出了低谷。标准普尔 500 指数在格林斯潘退休时已经接近 1300 点，而 2003 年初只有 850 点左右。 

　　美国经济复苏的过程中，房地产市场起到了最重要的作用。在制造业和服务业尚缺乏投资机会的时候，在极低的利率环境刺激下，大量资金流入了房地产市场。买房然后坐等房产升值一时间成为了美国个人投资者最流行的投资方式。如果借助财务杠杆，投资回报还会进一步放大。住房抵押贷款，就是个人投资者能够使用的最直接的财务杠杆。 

　　在房价只涨不跌的时期，房地产市场内的投机气氛会被强烈激发，而风险意识会大大减弱。浮动利率的抵押贷款、若干年只还利息的抵押贷款、零首付抵押贷款等纷纷涌现。而部分信用等级较低、收入不稳定的投资者，甘冒风险申请次级抵押贷款，期望房产升值带来的利润会远超过次级抵押贷款更高的利息成本。另一方面，次级抵押贷款公司也放松了对贷款者信用评级的审核。 

　　在这个时期，链条上的绝大部分人都会获利，抵押贷款证券化的好处就在于能使房产增值的收益分配给更多的人。抵押贷款公司的利润来自于将抵押贷款出售给银行，银行的利润来自于将抵押贷款证券出售给抵押贷款证券购买者，而抵押贷款证券购买者会享受到比购买国债或投资级债券更高的收益。这还不包括那些间接参与进来的投资者，包括购买抵押贷款公司或者银行股票的投资者。唯一出现损失的可能就是那些在信用违约互换市场中打赌抵押贷款违约率会上升的人。

· 几乎所有人都赔钱的时期· 

　　 房价不可能只涨不跌，世界上不存在永远的牛市。

　　 美国房产价格的上涨在2005年底达到一个顶峰。2006年以来，成屋销售、新屋销售和营建支出等房地产行业的指标都出现了回落。在房地产市场投机气氛浓烈的时候，房产价格的下跌会迫使房产投资者竞相杀价急于出局，而少有购买者。最终的结果是房价跌势加重。

　　 在市场发展的方向和投资者下注的方向相反时，最先出局的就是那些承担了自己不应该承担的风险的人。个人次级抵押贷款者是第一批倒下的，因为他们承受了更高的利率，本身又因为种种原因无法保证持续还贷。2006年第4季度，美国次级抵押贷款者的拖欠率为13.3%，达到了4年来的最高记录。个人次级抵押贷款者所购房屋将被抵押贷款公司收回成为Foreclosure（台湾称"法拍屋"）。

　　 次级抵押贷款公司是第二批倒下的。2007年3月13日，美国第二大次级抵押贷款公司新世纪金融（New Century Financial Corp.）被美国证券交易委员会（SEC）停牌。新世纪可能最早在3月30日进入破产程序。在个人次级抵押贷款拖欠率上升的情况下，次级抵押贷款公司按规定需要拨备更多的资金来应对，这就减少了公司的利润。另一方面，次级抵押贷款公司还要按事先约定回购出售给银行的次级抵押贷款，这是对公司资产负债表的又一个沉重打击。留给这些公司的只有大量的坏帐和极少量的流动资金。这就是新世纪金融和美国其它20多家次级抵押贷款公司濒临破产的原因。

　　 表面上看，像汇丰、高盛和美林这样的银行似乎可以幸免遇难。它们把次级抵押贷款打包成证券出售给投资者，还可以要求次级抵押贷款公司回购拖欠的抵押贷款，两方面都转移了风险。事实上，在次级抵押贷款拖欠率上升的情况下，抵押贷款证券市场上次级抵押贷款证券的购买者就会锐减，银行的利润来源就会被掐断。而如果它们要求回购抵押贷款的公司本身又陷入了破产，那银行就得跟着一起倒霉。虽然大多数分析师并不认为银行会因此遭受太大损失，但是这些银行的真正财务状况只有当它们的财报公布那一刻才能被外界完全了解。

　　 在问题浮出水面时，那些高收益高风险的次级抵押贷款证券是最先开始丧失生命力的。购买了次级抵押贷款债券的对冲基金、保险公司和某些大的机构不得不接受损失，它们的运营风险会因此加大。

　　 间接受到不利影响的，包括购买了次级抵押贷款公司和开展相关业务的银行的股票的投资者。

　　 如果事情到此为止的话，不会出现更多的受害者。如果抵押贷款业的问题继续恶化，那些评级更高的证券也会受到打击，更多的投资者会受到影响，而市场流动性会逐渐丧失。而这正是目前不少经济学家和市场投资者所担忧的。抵押贷款证券化的坏处就在于能使更多的人吞现房产贬值的苦果。

· 可能的解决方案· 

　　3 月 15 日，美联储前主席格林斯潘说，除非美国房价继续大跌，否则美国次级抵押贷款风险不太可能波及美国整体经济。换一个角度解读，格林斯潘的意思是说，美国的房价不能再跌了，否则别的经济领域就会受到波及。 “我认为重要的是认清楚我们正在处理的事情，这更是一个房价的问题，而不是抵押信用的问题。”难道格林斯潘又在暗示用老办法拉市场一把吗？ 

　　3 月 21 日美联储货币政策会议陈述中取消掉了自 2006 年 8 月停止加息以来一直沿用的“进一步的紧缩”的措辞， 代之以“未来的政策调整”这样比较中性的语言 。市场将其解读为美联储正式为减息打开了大门。虽然 3 月 28 日美联储现主席伯南克在参众两院的联席经济委员会作证说，措辞的改变不一定意味着减息，并一再淡化次级抵押贷款危机的威胁，但是很多旁观者认为这是欲盖弥彰的表现。 

　　现在也许的确还远未到危险的时候，但是减息必然是美联储在关键时刻的不二选择。目前，市场预测美联储 8 月份减息 25 点的几率为 64% 。